"En 1641 su hijo Juan de Zurbarán se independiza y comienza a contratar pinturas en solitario, a los pocos años en 1644, su padre vuelve a contraer matrimonio con Leonor de Tordera, una joven viuda de veintiocho años. En estas fechas hay constancia documental de la ejecución del retablo de la Virgen de los Remedios en la iglesia mayor de Zafra, conservado in situ en la actualidad y ejecutado entre 1643 y 1644, destacando en él La Imposición de la casulla a San Ildefonso y un San Miguel Arcángel de gran belleza y refinamiento. A partir de estos años se documentan todavía envíos al Nuevo Mundo, lo que constata lo activo de su obrador y el contrato de 22 de mayo de 1647 con la abadesa del Convento de la Encarnación de la Ciudad de los Reyes (Lima) entre las que se le pedían veinticuatro vírgenes de cuerpo entero. Se puede decir que Zurbarán puso de moda a estas santas vírgenes que con paso lento hacen crujir sus telas y se hallan en pleno estado de éxtasis al asumir con resignación su martirio y convertirse en modelos de belleza persuasiva y devoción cristiana.
Estas santas mandadas a América no eran más que la corrupción y degeneración formal de otras mucho más refinadas y exquisitas en su ejecución, presuntos retratos a lo divino, de señoritas de su época y de las que destacan por su calidad la Santa Casilda del Museo del Prado, la Santa Margarita de la National Gallery de Londres o las Santa Catalina y Santa Eulalia del Museo de Bellas Artes de Bilbao. El Museo de Bellas Artes de Sevilla conserva un conjunto interesante de santas debidas al obrador del pintor, tal y como eran las que se mandaban al Nuevo Mundo y donde se advierte el seguimiento de los modelos del maestro, pero sin tanta calidad." (Benito Navarrete Prieto)
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En Catholic.net nos detallan cuales eran las 24 vírgenes.
"Los cuadros que componen la serie son los siguientes:
- Santa Águeda. Se representa con una bandeja en la se encuentran 2 pechos, pues la santa fue torturada por el proconsul Sicilia Quintianus que ordenó le cortarán los senos. El lienzo se encuentra en el Museo Fabre de Montpellier.
- Santa Apolonia. Se representa con unas tenazas en la mano derecha por haber recibido la tortura de extracción de dientes, y una palma en la mano izquierda como símbolo del martirio. La obra se encuentra en el Museo del Louvre de París.
- Santa Bárbara. Se representa con una torre de 3 ventanas, en recuerdo de la que mandó construir la santa como simbolismo del misterio de la Santísima Trinidad, un rayo que recuerda al que fulminó a su padre como castigo y una palma que simboliza el martirio. El lienzo se encuentra en el Museo de Bellas Artes de Sevilla.
- Santa Casilda. La representación de esta santa incluye la presencia de unas rosas que simbolizan el milagro por el cual los alimentos que portaba con la intención de socorrer a cautivos cristianos, se convirtieron súbitamente en rosas para que no fuera descubierta. El original de la obra se expone en el Museo Thyssen-Bornemisza (Madrid).
- Santa Catalina de Alejandría. Se representa con una rueda que simboliza el milagro por el cual cuando iba a ser torturada con una máquina formada por ruedas guarnecidas con cuchillas afiladas, estas se rompieron, una espada por haber muerto decapitada y un libro. Existen 3 versiones, ubicadas en el Museo de Bellas Artes de Bilbao, el Museo de Bellas Artes de Sevilla y la Colección Masaveu de Siero (Asturias)
- Santa Dorotea. Se representa portando rosas y manzanas que simbolizan el milagro según el cual su torturador, Teófilo, le manifestó irónicamente: «Esposa de Cristo, mándame manzanas y rosas del jardín de tu esposo», tras lo cual apareció un niño que le trajo tres rosas y tres manzanas, convirtiéndose Teófilo al cristianismo por el prodigio. El lienzo de expone en el Museo de Bellas Artes de Sevilla.
- Santa Eufemia. Está representada con una sierra que recuerda uno de los martirios que sufrió, cuando intentaron cortar su cuerpo y la sierra milagrosamente se rompió. El lienzo puede contemplarse en el Palazzo Bianco de Génova.
- Santa Eulalia. Según la tradición fue crucificada y después de morir, la gente vio volar hacia el cielo, partiendo de su boca, una paloma blanca, por lo que en el lienzo se incluyen la cruz y la paloma como símbolos. La obra se encuentra en el Museo de Bellas Artes de Sevilla.
- Santa Emerenciana. Se representa con unas piedras, pues fue ejecutada mediante lapidación. Sociedad Hispánica de América (Nueva York).
- Santa Engracia. Se representa con un clavo, pues una de los martirios que sufrió fue clavarselo en el cuerpo. Museo de Bellas Artes de Sevilla.
- Santa Inés. Debido a la raíz de su nombre (Agnus, cordero en latín), se representa sosteniendo un cordero. Museo de Bellas Artes de Sevilla.
- Santa Isabel de Portugal. Se representa con corona por haber sido reina y unas rosas que recuerdan el milagro según el cual el dinero que portaba para socorrer a los pobres se transformó en rosas. Museo del Prado (Madrid)
- Santa Lucía. Se representa a la santa portando una bandeja en la que aparecen dos ojos, como símbolo del milagro según el cual los paganos le arrancaron los ojos y a pesar de ello continuó viendo, con la otra mano sujeta una palma que simboliza el martirio. Existen dos versiones que se encuentran en la Catedral de Chartres y la National Gallery de Washington.
- Santa Margarita. Está representada como una elegante pastora que sostiene con una mano un bastón terminado en un gancho, en alusión a una de las torturas que padeció. Aparece también un dragón que recuerda la historia según la cual fue encarcelada y se le apareció un diablo en forma de dragón para tentarla. El lienzo puede comtemplarse en la National Gallery de Londres.
- Santa Marina. Zurbarán la pintó vestida con sombrero oscuro, camisa blanca, corpiño negro y falda roja con sobrefalda verde. Como atributo porta una vara que termina en garfio en alusión al martirio que sufrió, y un libro de oraciones. Museo Carmen Thyssen Málaga y Museo de Bellas Artes de Sevilla.
- Santa Matilde. Lleva una corona por su calidad de reina consorte de Francia Orientalis. Es una de las santas que no fue virgen, fue madre de Otón I del Sacro Imperio Romano Germánico. El lienzo puede contemplarse en el Museo de Bellas Artes de Sevilla.
- Santa Rufina. Porta en la mano unos cacharros de cerámica como atributo, por su relación con la alfarería. Galería Nacional de Irlanda
- Santa Úrsula. Se muestra la santa portando una flecha como atributo, pues fue muerta por una flecha disparada por Atila, tras mantener su virginidad y negarse a entregarse a él. Palazzo Bianco de Génova."
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- Santa Águeda
- Santa Apolonia
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- Santa Casilda
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- Santa Catalina de Alejandría
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- Etc.
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