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Estamos acostumbrados a ver en las sucesivas elecciones papales que el representante de Dios en la Tierra surge de entre los cardenales que entran en el conclave. Por eso, la gente en general, piensa que un candidato debe ser una persona con una gran capacidad intelectual, profunda formación académica y teológica; además, de una probada trayectoria religiosa tendente a la santidad... Sin embargo, la cosa es más sencilla (o complicada, si bien se mira). Para ser PAPA no es necesario estar consagrado obispo, ni siquiera sacerdote, basta con ser creyente. Por el contrario una vez elegido papa es obligatorio ser consagrado obispo inmediatamente después de aceptar la elección para poder ejercer el cargo de manera plena. En teoría, cualquier varón católico bautizado que tenga uso de razón puede ser elegido Pontífice. No es un requisito legal previo ser cardenal, obispo o sacerdote. Si el elegido no es obispo (por ejemplo, si se elige a un simple sacerdote, diácono o un laico), la ley de la Iglesia estipula que debe ser ordenado y consagrado obispo de inmediato, antes de ser presentado formalmente al mundo.
¿Se ha dado algún caso en la historia de la iglesia que responda a estos postulados? ¿Ha sido elegido para papa a alguna persona que no fuera ni obispo ni cardenal…? La respuesta es que SÍ.
El "caso del Papa Esteban II"
Se trata a una de las mayores anomalías de la lista de papas de la Iglesia Católica: la existencia de un papa electo que falleció tan solo tres días después de su nombramiento (marzo de 752), antes de ser consagrado obispo. En marzo de 752, tras la muerte del papa Zacarías, un sacerdote romano fue elegido como el nuevo pontífice y tomó el nombre de Esteban. Tan solo tres días después de su elección y antes de poder ser consagrado, sufrió un ataque de apoplejía y falleció de manera repentina. Como las reglas de la época exigían que el elegido fuera ordenado y consagrado obispo para ser considerado formalmente como pontífice, durante siglos fue borrado de las listas oficiales. Esto obligó al siguiente papa en tomar el nombre a ser llamado Esteban II. En el siglo XII, la Iglesia Católica revisó los criterios, determinando que la dignidad papal se obtiene en el momento de la elección y no en la consagración. Por ello, se le reconoció retroactivamente como papa legítimo y la Iglesia comenzó a nombrarlo Esteban II (pasando el papa posterior a ser conocido como Esteban III). Debido a estas discrepancias, las listas papales modernas suelen registrar ambas numeraciones, reconociéndolo como un pontífice legítimo pero con un papado tan efímero que resulta casi simbólico.
